Чистая прибыль чилийской компании SQM, второго по величине производителя лития в мире, в 2022 г. составила $3,9 млрд., что почти в три раза больше, чем в 2021 г. ($585,5 млн.). Компания объявила, что благодаря этому до 2025 г. инвестирует в новые проекты $3,4 млрд.
SQM рассчитывает увеличить производство до 210 тыс. т эквивалента карбоната лития в год против нынешних 180 тыс. т. Компания, инвестирует $1,4 млрд. в развитие своих проектов в Чили. Часть инвестиций будет направлена на производство в Австралии. В 2024 г. в штате Западная Австралия планируется запуск проекта Mt Holland с ожидаемой мощностью 50 тыс. т эквивалента карбоната лития в год. Кроме того, во втором квартале 2023 г. завершится строительство завода SQM по производству лития в Китае. Сырье для него компания будет поставлять из Чили.
Значимое увеличение прибыли SQM связано, в первую очередь, с бурным ростом цен на карбонат лития. В ноябре 2022 г. они взлетели на 202,5% по сравнению с тем же периодом годом ранее, поднявшись от $29 тыс. до $88 тыс. за т. На начало марта 2023 г. они несколько снизились, до $74,7 тыс. за т по данным LME.
Карбонат лития является ключевым компонентом производства литий-ионных батарей для электромобилей, спрос на которые также переживает бум. По данным Morgan Stanley, их продажи в 2022 г. выросли примерно на 70% или на 2 млн. по сравнению с 2021 г. и превысили отметку 8,5 млн. При этом, в период 2019-2021 гг. продажи фактически утроились.
По оценкам SFA (Oxford), спрос на литий расширяется быстрее, чем производство самого металла. Чтобы сбалансировать рынок после 2025 г., необходимы новые литиевые проекты, которые сейчас считаются рискованными из-за слишком высоких затрат на их запуск. (Металлоснабжение и сбыт/ Металл Украины и мира)