Мировая добыча редких земель в 2011 г., по предварительным данным Геологической службы США, осталась практически стабильной и составила примерно 133,5 тыс. т, здесь и далее, если не указано иное, в пересчете на оксиды редкоземельных металлов (РЗО). Доминировал в производстве по-прежнему Китай, чья добыча, по оценке, сохранилась на уровне 2010 г. в 130 тыс. т.
Редкоземельные металлы в достаточной степени распространены в земной коре, где их содержание колеблется в диапазоне от 0,5 (для тулия и лютеция) до 60 миллионных долей (для церия). Исключением является радиоактивный элемент прометий с порядковым номером 61, встречающийся в исчезающие малых количествах и выделяемый из побочных продуктов деления ядер. Редкие земли имеются в земной коре в большем количестве, чем серебро, а содержание четырех наиболее распространенных элементов (иттрий, лантан, церий и неодим) превышает соответствующий показатель для свинца. Таким образом, термин “редкие земли”, введенный в конце XVIII столетия, не вполне отражает реальную ситуацию.
Основными источниками редких земель являются минералы бастнезит (фторо-карбонат редкоземельных металлов), монацит, лопарит и ионно-абсорбционные глины. Однако в мире имеется лишь ограниченное число рентабельных для разработки месторождений этих минералов. Наибольшая часть мировых экономических ресурсов редкоземельных металлов сосредоточена на бастнезитовых месторождениях КНР и США.
Второй по величине сегмент природных ресурсов данного сырья связан с месторождениями монацита в Австралии, Бразилии, КНР, Индии, Малайзии, ЮАР, ШриЛанке, Таиланде и США. Большинство остальных ресурсов связано с месторождениями ксенотима, ионно-абсорбционных глин, лопарита, фосфоритов, апатитов, вторичного монацита, эудиалита, чералита и с жидкими отходами производства урана. В частности, крупные запасы редких земель залегают на территории СНГ. По мнению экспертов, невыявленные ресурсы редких земель весьма велики по сравнению с ожидаемым уровнем спроса. Вследствие этого опасность возникновения существенной нехватки редких земель в перспективе маловероятна.
Основным промышленным редкоземельным минералом является бастнезит, на который в 2000-е годы приходилось, по оценке, более 80% добываемого в мире редкоземельного сырья. Добыча и переработка монацита в последние годы значительно сократились вследствие поступления на рынок других видов сырья из КНР, а также по экологическим соображениям (ввиду содержания в нем радиоактивного тория и, что более важно, продукта его распада радия).
По оценке Геологической службы США, выявленные мировые запасы редких земель достаточно велики и за последние годы заметно увеличились. Если на конец 2006 г. они составляли 88 млн. т, то на конец 2011 г. достигли 110 млн., половина которых залегает на территории Китая. На втором месте находятся государства СНГ.
Добыча и природные запасы редких земель
| Добыча | Запасы | ||
| 2010 г. | 2011 г.* | 2011 г.** | |
| (т, РЗО) | (тыс. т, РЗО) | ||
| Всего | 133380 | 133580 | 110000 |
| Китай | 130000 | 130000 | 55000 |
| Индия | 2800 | 3000 | 3100 |
| Бразилия | 550 | 550 | 48 |
| Малайзия | 30 | 30 | 30 |
| СНГ | – | – | 19000 |
| США | – | – | 13000 |
| Австралия | – | – | 1600 |
| Прочие страны | – | – | 22000 |
* – предварительные данные; ** – на конец года. Источник: материалы Геологической службы США. (БИКИ/Металл Украины, СНГ, мира)